Het weer in California

Volgens velen heeft de staat California het meest aangename klimaat van de Verenigde Staten. Nou zijn dit soort betitelingen natuurlijk geheel subjectief, want wat voor de één als aangenaam geldt kan de ander als minder prettig ervaren. Daarnaast is California te groot om van ‘het klimaat van’ te spreken. Een staat van dit formaat heeft te maken met verschillende klimaatsoorten. Niet alleen de enorme oppervlakte (ongeveer 10x Nederland) speelt daarbij een rol; er zijn ook andere factoren die mede bepalen wat voor klimaat er op welke plek binnen California heerst. Denk dan bijvoorbeeld aan de California Current. Deze relatief koele stroming tempert de temperatuur langs de Amerikaanse westkust en kan zorgen voor mist langs de kust. Wie kent de kenmerkende foto’s niet van de Golden Gate Bridge in San Francisco die deels of zelfs geheel in nevelen gehuld is?  De geografische ligging is ook van enorme invloed, net als het landschap. Bergachtige gebieden zoals de Sierra Nevada in het oosten van California zorgen voor afwijkende klimaatzones.

Waar Nederland slechts één klimaattype kent, daar heeft California er binnen het klimaatsysteem van Köppen-Geiger maar liefst tien! In de noordelijke helft en langs een groot deel van de kust overheersen de gematigde klimaten: de Csa en Csb klimaten zijn hier dominant. Dit zijn de mediterrane klimaattypes, die naast de Middellandse Zee ook hier op grote schaal voorkomt. Kenmerkend is de vrij grote variatie in neerslag en de relatief gematigde zomers én winters. In de zomerperiode wordt het zelden serieus heet en in de winter blijft het vaak bij relatief mild winterweer. Er is dan vaak al eerder sprake van lenteachtige omstandigheden dan van winters weer.

In de Central Valley, de vallei die zoals de naam het al aangeeft, centraal in California ligt gaat het warme mediterrane klimaat naarmate je zuidelijker komt over in een steppeklimaat. Het grootste deel heeft te maken met het koude steppeklimaat (BSk). Het meest zuidelijk deel van de Central Valley of de Great Valley gaat over in het warm steppeklimaat (BSh) en woestijnklimaten overheersen rond Bakersfield. Daar zijn de zomers lang en warm, terwijl de winters kort, koeler en vochtiger zijn. In het zuiden van California vind je een bonte mix van warme gematigde klimaten, droge woestijnklimaten en steppeklimaten terug. Vooral in het zuidoosten van California kan het erg heet en droog zijn.

De hogere gelegen delen van de Sierra Nevada gaan meer richting de landklimaten zodra je op de hogere bergen terechtkomt. Op de hoogstgelegen gebieden is er zelfs sprake van een toendraklimaat.

We kunnen proberen een zinnig stuk te schrijven over de temperaturen in California. Maar als je weet dat er maar liefst 100 graden verschil zit tussen het warmterecord en het kouderecord in California (57 graden boven nul en 43 graden onder het vriespunt), dan begrijp je wel hoe gevarieerd de temperaturen in deze Amerikaanse staat zijn.

Als je wilt weten hoe de temperaturen op een bepaalde plek in California zijn per maand, dan verwijzen we graag naar Klimaatinfo California voor de klimaatstatistieken per bestemming.

Wie het nummer “It Never Rains In Southern California” van Albert Hammond hoort die denkt dat er over het weer in het zuiden van California gezongen wordt. Wie goed luistert die hoort dat het in deze song uit 1972 gaat over een actrice die naar California verhuist om het daar te gaan maken in de entertainmentindustrie. In plaats van het geloofde succes vindt hij alleen maar tegenslag op zijn pad. Dat wordt spreekwoordelijk uitgedrukt in het refrein van het lied: “It never rains in California, but girl don’t they warn ya. It pours, man, it pours”.

De werkelijkheid is dat de zuidelijke regionen van California toch echt wel droog zijn. Zo droog zelfs dat de afgelopen jaren er steeds vaker sprake is van serieuze droogte, waardoor de drinkwatervoorziening in gevaar komt en het aantal bosbranden toeneemt. In de woestijngebieden in het zuidoosten van California ligt de jaarlijkse neerslagsom op veel plekken onder de 200 millimeter per jaar. Rond Los Angeles ligt het jaarlijkse gemiddelde onder de vierhonderd millimeter. De afgelopen jaren is het regelmatig voorgekomen dat de teller onder de driehonderd millimeter bleef staan. De trend lijkt dat de droge gebieden in California steeds droger aan het worden zijn, met alle gevolgen van dien. Het is zelf zo erg dat er een speciale wikipediapagina gewijd is aan de klimaatverandering in California.

In de Sierra Nevada valt meer neerslag, die op sommige plekken vaker in de vorm van sneeuw dan als regen valt. In de winter valt er op sommige plekken wel meer dan drie meter sneeuw. De sneeuw kan soms zo lang blijven liggen dat er tijdens de nationale feestdag op 4 juli nog geskied kan worden in Squaw Valley. Dit wintersportgebied nabij Lake Tahoe kent sommige jaren wel meer dan tien meter sneeuwval. Het is erg bijzonder om tijdens de 4th of July skiërs in badkleding van de pistes af te zien komen. Niet alleen tijdens de winter valt er geregeld neerslag uit de lucht in de Sierra Nevada. Gedurende de andere maanden kan het regenen en soms flink, ook.

Sommige delen van California mag je ronduit nat noemen. De Cascade Range die in het noordoosten van de staat ligt is vrij nat met gemiddelde jaarsommen die op de meeste plekken tussen de 1500 en 2000 millimeter liggen. Het noordwesten van California is het natste. Op de natste locaties moet je rekenen op 2500 millimeter neerslag, waarbij een redelijk deel in de vorm van sneeuw valt. De Klamath Mountains, die deels in Oregon liggen, zijn opvallend nat.

Dat het klimaat van California erg gevarieerd is, zal iedereen die bovenstaande tekst gelezen heeft wel duidelijk zijn. Wat waarschijnlijk interessanter is voor jou als lezer is om te weten met welke specifieke weersverschijnselen je te maken kunt krijgen in California. We hebben de belangrijkste voor je op een rijtje gezet.

Santa Ana
Een grote aanjager voor bosbranden zijn de zogenaamde Santa Ana-winden. Dit is een aflandige wind die extreem droog is en warme lucht vanuit de bergen en woestijngebieden richting de zuidelijke kustgebieden van California blaast. Deze harde wind komt vooral voor in het voorjaar en het najaar. De relatieve luchtvochtigheid daalt bij een Santa Ana vaak onder de 15 procent. De combinatie van hitte, droogte en harde wind is een uitstekende voedingsbron voor bosbranden.

Pineapple Express
De Pineapple Express is een meteorologisch verschijnsel waarbij er sprake is van een sterke aanhoudende stroom van vocht die uit de wateren rondom Hawaii naar het Amerikaanse continent gebracht wordt. De straalstroom voert dermate grote hoeveelheden vocht uit westelijke richting aan dat er bij aankomst boven land vaak sprake is van enorme stortregens. Oorzaak hiervan is de zogenaamde Madden-Juliaanse oscillatie. Een dergelijk reizend atmosferisch circulatiepatroon is ook zichtbaar op het moment dat er een El Niño plaatsvindt. De Pineapple Express komt zelden overwacht. Meteorologen kunnen tegenwoordig vaak al een week van tevoren zien dat de hogedruksystemen en lagedrukgebieden zo liggen dat het op korte termijn raak kan zijn.

Tule-mist
Niet alleen de Californische kust heeft geregeld last van mist, ook in delen van de Central Valley is er vaak sprake van hardnekkige mist. Tule-mist is een grondmist die vooral in de San Joaquin-vallei en de Sacramento-vallei waargenomen wordt. Deze mist ontstaat vanaf halverwege de herfst tot aan het begin van de lente na significante regenval. De mist kan enorm dik zijn. Het zicht wordt soms beperkt tot slechts enkele meters. De Tule-mist is de nummer één veroorzaker van dodelijke verkeersongelukken in California. Omdat de mist ontstaat in een door bergketens omringde vallei, blijft de mist lang hangen. De combinatie van de dichtheid van de koude lucht in de winter zorgt ervoor dat er amper winden kunnen ontstaan die de mist moeten verdrijven. Daardoor kan het soms dagenlang of zelfs wekenlang mistig zijn.

Zeemist
De Amerikanen gebruiken de term ‘marine layer’, wij noemen het zeemist of gebruiken het nog mooiere woord zeevlam. Dit verschijnsel kan door twee dingen veroorzaakt worden: koele lucht boven warm zeewater of warme lucht boven relatief koel zeewater. In het geval van California is dat laatste het geval. Vanaf de late lente tot de vroege herfst drijft er regelmatig een dikke laag met mist vanaf de oceaan naar de noordelijke en centrale kustgebieden van California. Dat is waarom in de zomermaanden de Golden Gate Bridge vaak in nevelen gehuld is. Tijdens zeemist kan de temperatuur aanzienlijk dalen. Dat komt omdat de aangevoerde lucht niet alleen vochtig is, maar ook koeler is.